1981年，国防部部长职务的交接如同一场新旧交替。徐向前因身体原因辞职，耿飚随即接过重任。外界对这一变化的看法不过是例行的职务变动，实则，这背后的故事要追溯到四十四年前的西北一处不起眼的茶馆。彼时的徐向前并未具备元帅的风范，他的形象更像一位风尘仆仆、四处逃难的商人。相对而言，耿飚的到来并非为接替职务，而是为了完成一个生死攸关的任务。

那是1937年的春天，耿飚带着一支警卫排在通往河西走廊的荒野上已徘徊七天。他们得到的指令明确得令人绝望：找到徐向前。此任务如同爬天梯。然而在那片黄土与风沙交织的西北，人与人之间的信息交流几乎是空白。在广袤的戈壁滩上寻找一个人，难度可想而知。更糟糕的是，这里正是“马家军”控制的区域，敌军巡逻队如狼似虎，危机四伏。为保全性命并完成任务，耿飚与他的队伍化身千变万化的角色：今天卖货的商贩，明天农田劳作的农民。为通过关卡，他们甚至剃光头发，伪装成乞讨的和尚。

追寻徐向前可谓不遗余力。尽管西路军刚经历了惨痛失败，然而在这风雨飘摇之际，红军急缺从死里逃生的将领。只要徐向前在，部队的精神依旧在。延安方面对此极为焦急，不惜调派多条队伍，在西北地区进行地毯式搜索，紧盯每一个茶馆、客栈，原因无他，流落荒野的士兵极有可能在此落脚。幸运的是，他们在庆阳附近的屯子镇找到了突破口。这个小镇典型的西北特色，虽小却是商旅必经之地。

耿飚走进小镇上的一家茶馆，他的眼睛如同光束，扫视着每一位顾客。最终，他的目光锁定在一个身材修长、神态严肃的男人身上。初看似乎只是一位贩卖羊皮的商人，身上脏得像刚出煤矿，但耿飚敏锐地察觉到他身上的那股警觉性，绝非商人可比。屏息凝神，耿飚慢慢走近，最终忍不住叫出了声：“徐总指挥！”那男人猛然抬头，不再是陌生的落魄商贩，确实是徐向前。

找到了他，但将徐向前安全带回去才是挑战。耿飚立刻组织人手，护送这位虚弱的领导，日夜兼程赶往总部。终于，当徐向前踏入安全区域，所有人的心才真正放下。然而，眼前的指挥员消瘦得不成样子，令每个人心中不免愁苦。此次行程犹如在鬼门关徘徊，肉体上的折磨是其次，长途跋涉的艰辛、缺乏水源、被风吹日晒之苦，以及随时可能面临追兵的恐惧，彻底耗尽了他的体力。而更深的折磨则是心理上的：几个月前，徐向前带领两万多名精英强渡黄河，意气风发。当时的计划雄心勃勃，旨在打通通往苏联的道路，然而最终的结果却是那样惨淡。

无数红军战士死于战斗或落入马家军的手中，徐向前自己也是在绝境中与政委陈昌浩突围，最终为了逃命不得不化妆成乞丐。这段历史在红军的叙述中成为了一页惨痛的教科书。回到延安，尽管同志们给予他关心和安慰，毛主席的宽慰话语也难以抚平他心中的痛楚。徐向前一直无法释怀，为何会败得如此彻底。

事后，众人反思这场惨败，总结出两个根本原因。首先是轻敌，致使指挥部全神贯注于国民党中军，而忽略了地方强敌“马家军”的实力。这个地方武装团体以家族为单位，誓死捍卫他们的地盘，面对红军的进攻毫不退缩。其次是对地形的不熟悉，在这片广袤的戈壁上，红军缺乏对地形的掌控，而马家军却充分利用了当地的地利与骑兵优势，最终导致红军惨遭重创。